ARH/ERHFA Video Essay No. 1

Working animals are often conceptualised as a phenomenon of the pre-industrial age. Historians often assume, that they became obsolete in the process of industrialisation. But a closer look at the development of the urban transport systems and the process of mechanisation in agriculture illustrates, that working animals played a crucial role up to the middle of the 20th century. They were agents of modernisation and not phenomena of a pre-industrial era.

This video essay first gives an overview of the relevance of working animals and illustrates their variety. Then it illustrates the close interaction of men, women and children with their working companions. Although men decided when the animals had to work, the work itself was always done in cooperation between human beings and animals. In other words: Work not only produced products, it also created ties. Work, therefore, is profoundly ambivalent: it can be a means of alienation, but it can also be an opportunity for emancipation.

Arbeitstiere werden oft als Phänomen einer vorindustriellen Zeit wahrgenommen. Die Geschichtsschreibung geht in der Regel davon aus, dass sie im Zuge der Industrialisierung obsolet geworden seien. Doch ein genauer Blick auf die Entwicklung der städtischen Verkehrssysteme und die Mechanisierung der landwirtschaftlichen Produktion zeigt, dass Arbeitstiere bis zur Mitte des 20. Jahrhunderts eine wichtige Rolle spielten. Arbeitende Tiere waren Akteure der Modernisierung und nicht Phänomene einer vorindustriellen Zeit. Dieser Videoessay gibt zunächst einen Überblick über die Bedeutung der Arbeitstiere. Danach folgt eine Darstellung der Vielfalt von Arbeit leistenden Tieren. Ein wichtiger Aspekt, der aus dem Videoessay deutlich wird, ist die enge Interaktion von Männern, Frauen und Kindern mit ihren tierlichen Arbeitskollegen. Obwohl Menschen entschieden, wann Tiere zu arbeiten hatten, wurden die Arbeiten selbst immer in Kooperation zwischen Menschen und Tieren durchgeführt. Mit anderen Worten: Arbeit produzierte nicht nur Produkte, sondern auch Bindungen. Arbeit ist also zutiefst ambivalent: Sie kann ein Mittel zur Entfremdung sein, aber auch eine Chance zur Ermächtigung.